Factors behind the freight rates in the liner shipping industry: an analysis of the relationship between the China containerized freight index (CCFI), containership earnings, fleet development, bunker price and global economic activity for the period of 2014-2025

Abstract

The focus of this paper is to examine the factors influencing freight rate dynamics in the international liner shipping industry from 2014 through 2025, with particular emphasis on the relationships between the China Containerized Freight Index (CCFI), containership revenue, container ship capacity, bunker fuel costs, and global economic performance. Using monthly data, the study employs cointegrating equations, a vector error correction model (VECM), and a Markov-switching vector error correction model (MS-VECM) to identify long-run equilibrium relationships among these variables and to assess whether their dynamics depend on different economic regimes. The empirical results indicate strong cointegration among freight rates, containership revenue, and global economic activity, suggesting that demand-side forces primarily drive the international liner shipping market. Increases in fleet capacity exert a negative effect on freight rates, reflecting supply-side pressures associated with excess capacity. Bunker fuel prices display asymmetric effects on freight rates: cost pass-through to consumers is stronger under tight market conditions and weaker during periods of overcapacity. Furthermore, the MS-VECM identifies two distinct regimes of market behavior—one characterized by stability and gradual adjustment, and another associated with expansion and high volatility. The disruptive effects of the COVID-19 pandemic are clearly reflected in the transition dynamics of the shipping market as it moves back toward normal operating conditions. Containership revenue emerges as the primary adjustment variable, responding more rapidly to deviations from long-run equilibrium than the other variables examined. In contrast, freight rates adjust more slowly, largely due to their contractual structure. Overall, this study provides a comprehensive and regime-specific analytical framework for understanding freight rate formation and contributes to the maritime economics literature by offering insights into how cost, capacity, and demand interact to generate price volatility and resilience in the global liner shipping market.Η παρούσα μελέτη εξετάζει τους παράγοντες που επηρεάζουν τη δυναμική των ναύλων στον διεθνή κλάδο της liner ναυτιλίας κατά την περίοδο 2014–2025, εστιάζοντας στη σχέση μεταξύ του China Containerized Freight Index (CCFI), των εσόδων των πλοίων μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων, της χωρητικότητας του στόλου, του κόστους των ναυτιλιακών καυσίμων (bunker fuel) και της παγκόσμιας οικονομικής δραστηριότητας. Η ανάλυση βασίζεται σε μηνιαία δεδομένα και αξιοποιεί μεθόδους συνολοκλήρωσης, υπόδειγμα διανυσματικής διόρθωσης σφάλματος (VECM), καθώς και υπόδειγμα διανυσματικής διόρθωσης σφάλματος με εναλλαγή καθεστώτων Markov (MS-VECM), με σκοπό τη διερεύνηση τόσο των μακροχρόνιων σχέσεων ισορροπίας όσο και των διαφοροποιήσεων στη συμπεριφορά των μεταβλητών υπό διαφορετικά καθεστώτα της αγοράς. Τα αποτελέσματα καταδεικνύουν την ύπαρξη ισχυρής συνολοκλήρωσης μεταξύ των ναύλων, των εσόδων των containerships και της παγκόσμιας οικονομικής δραστηριότητας, υποδεικνύοντας ότι η ζήτηση αποτελεί τον κυρίαρχο προσδιοριστικό παράγοντα της αγοράς. Η αύξηση της χωρητικότητας του στόλου ασκεί αρνητική επίδραση στα επίπεδα των ναύλων, αντανακλώντας πιέσεις προσφοράς λόγω πλεονάζουσας δυναμικότητας. Επιπλέον, οι τιμές των καυσίμων εμφανίζουν ασύμμετρη επίδραση στους ναύλους, με ισχυρότερη μετακύλιση του κόστους σε περιόδους περιορισμένης χωρητικότητας. Το υπόδειγμα MS-VECM εντοπίζει δύο διακριτά καθεστώτα λειτουργίας της αγοράς — σταθερότητας/προσαρμογής και επέκτασης/υψηλής μεταβλητότητας — ενώ οι επιπτώσεις της πανδημίας COVID-19 αποτυπώνονται σαφώς στη δυναμική μετάβασης της αγοράς. Συνολικά, η μελέτη συμβάλλει στη ναυτιλιακή οικονομική βιβλιογραφία, παρέχοντας ένα συνεκτικό πλαίσιο ανάλυσης της διαμόρφωσης των ναύλων υπό συνθήκες μεταβλητότητας και δομικών αλλαγών στην παγκόσμια αγορά liner ναυτιλίας.