Start-up acquisitions: the impact of start-up acquisitions on the direction of innovation

Abstract

Οι εξαγορές νεοφυών επιχειρήσεων έχουν αναδειχθεί σε καθοριστικό χαρακτηριστικό των σύγχρονων ψηφιακών αγορών, επηρεάζοντας τον ανταγωνισμό, τις δομές της αγοράς και την κατεύθυνση της καινοτομίας. Η παρούσα διπλωματική εξετάζει κριτικά τη διττή φύση αυτών των εξαγορών: αφενός ως μοχλούς τεχνολογικής προόδου και αφετέρου ως στρατηγικά εργαλεία των κατεστημένων εταιρειών για την εξουδετέρωση ανερχόμενων ανταγωνιστών. Αν και οι εξαγορές μπορούν να προσφέρουν στις start-ups πρόσβαση σε χρηματοδότηση, τεχνογνωσία και ενσωμάτωση σε καθιερωμένα οικοσυστήματα, ταυτόχρονα δημιουργούν ανησυχίες σχετικά με τη συγκέντρωση της αγοράς και την καταστολή της ανατρεπτικής καινοτομίας μέσω των λεγόμενων «killer acquisitions». Με συνδυασμό οικονομικής θεωρίας, εμπειρικής έρευνας και μελέτης περιπτώσεων, η διατριβή αναλύει πώς οι εξαγορές νεοφυών επιχειρήσεων επηρεάζουν τα κίνητρα για καινοτομία, κυρίως σε ψηφιακές αγορές που χαρακτηρίζονται από ισχυρά δικτυακά φαινόμενα και κυρίαρχες πλατφόρμες. Εξετάζονται τα στρατηγικά κίνητρα πίσω από αυτές τις εξαγορές, ο ρόλος της ρυθμιστικής εποπτείας, καθώς και οι ευρύτερες επιπτώσεις για την πολιτική ανταγωνισμού. Κεντρική μελέτη περίπτωσης αποτελεί η εξαγορά του WhatsApp από τη Meta (πρώην Facebook), η οποία αναδεικνύει τις ρυθμιστικές και ανταγωνιστικές προκλήσεις που δημιουργούν τέτοιου είδους συναλλαγές. Τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι ενώ ορισμένες εξαγορές προάγουν την καινοτομία μέσω της ενσωμάτωσης των start-up σε πόρους και υποδομές, άλλες εξαλείφουν τον ανταγωνισμό και περιορίζουν τη μακροπρόθεσμη τεχνολογική πρόοδο. Η μελέτη καταδεικνύει ότι τα υφιστάμενα πλαίσια αντιμονοπωλιακής πολιτικής συχνά αδυνατούν να ανταποκριθούν στις παραπάνω πολυπλοκότητες, καθώς εστιάζουν κυρίως στις βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις στις τιμές, παραβλέποντας τη μακροπρόθεσμη επίδραση στην καινοτομία. Η διατριβή προτείνει την ανάγκη αναθεώρησης των πολιτικών ανταγωνισμού με στόχο μία πιο δυναμική, προσανατολισμένη στην καινοτομία προσέγγιση. Με την εις βάθος και συνολική ανάλυση των εξαγορών start-up σε ψηφιακές αγορές, η διατριβή συμβάλλει στον συνεχιζόμενο διάλογο για την εξισορρόπηση ανταγωνισμού και καινοτομίας. Καταλήγει σε στοχευμένες προτάσεις μεταρρύθμισης του πλαισίου ελέγχου συγχωνεύσεων, ώστε να διασφαλιστεί ότι οι εξαγορές λειτουργούν υπέρ της τεχνολογικής προόδου και της διατήρησης δίκαιων και ανταγωνιστικών συνθηκών στην αγορά.

Start-up acquisitions have emerged as a defining feature of modern digital markets, shaping competition, market dynamics, and the direction of innovation. This dissertation critically examines the dual nature of these acquisitions: on one hand, as catalysts for technological progress and on the other, as strategic instruments used by incumbent firms to neutralize emerging competitive threats. While acquisitions can offer start-ups access to capital, technical know-how, and integration into established ecosystems, they also raise concerns about increased market concentration and the suppression of disruptive innovation through so-called "killer acquisitions." Drawing on economic theory, empirical research, and in-depth case studies, this study explores how start-up acquisitions influence innovation incentives, particularly in digital markets characterized by strong network effects and dominant platform economies. It delves into the strategic motivations behind such transactions, the role of regulatory oversight, and the broader implications for competition policy. A central case study—Meta’s (formerly Facebook) acquisition of WhatsApp—illustrates the complex regulatory and competitive challenges posed by such deals. The findings indicate that while certain acquisitions enhance innovation by integrating start-ups into resource-rich environments, others eliminate potential rivals, curbing long-term technological progress. The analysis reveals that existing antitrust frameworks often fall short in addressing these complexities, as they typically emphasize short-term price effects rather than the broader, longer-term impact on innovation. The dissertation argues for a recalibration of competition policy—one that incorporates dynamic, innovation-focused assessments into regulatory decision-making. By offering a comprehensive analysis of start-up acquisitions in digital markets, this dissertation contributes to the ongoing policy discourse on balancing innovation and competition. It concludes with concrete proposals for reforming merger control frameworks to ensure that acquisitions support, rather than hinder, technological advancement while safeguarding fair and competitive market structures.